Давным-давно, в далекой-далекой стране жил маленький Львенок, который очень любил Солнце. Теплый золотой шар был первым, что он увидел, когда у него открылись глаза, и только потом он различил свою мать Львицу, братьев и сестер. С тех пор Львенок полюбил греться в солнечных лучах, и, когда старый Лев, Львицы и другие Львята днем уходили в тень, его приходилось долго уговаривать, чтобы он пошел отдыхать вместе со всеми. Иногда Львица даже шлепала его за непослушание, но Львенок все равно до последнего оставался под жаркими лучами. Он был очень упрямым.

Семья Львенка ничем не отличалась от других семей. Огромный старый Лев, его отец, большую часть времени отдыхал в тени своего любимого дерева, краем глаза поглядывая на своих жен-Львиц (а их у него было целых десять) и порыкивая на слишком близко подобравшихся Львят. Иногда приходили другие Львы, и Львенок знал, что это враги. Тогда старый Лев лениво поднимался и уходил на битву. Земля дрожала от грозного рыка сцепившихся в схватке Львов, и Львенок, прижимаясь к матери, мечтал о времени, когда он будет таким же большим и сильным и тоже будет сражаться с врагами. Наконец старый Лев возвращался - усталый, с растрепанной гривой, но всегда очень гордый собой. Львицы обступали победителя, нежно заглядывая ему в глаза, а Лев довольно ворчал в усы - он любил внимание, потому у него и было десять жен. Несколько раз случалось, что приходил очень сильный чужой Лев. Тогда бой продолжался долго, и старый Лев возвращался весь в крови - но своими шрамами он гордился еще больше, ведь каждый из них означал побежденного врага. Пока Лев отдыхал, Львицы охотились и присматривали за Львятами, которых в этот год родилось очень много. Львенок не знал, сколько всего у него братьев и сестер, да он и не любил играть с ними - если он не спал и не учился охотиться, он смотрел на Солнце.

Солнце было большое, теплое и желтое, как сам Львенок. Каждое утро оно выходило на небо, а каждый вечер пряталось за край земли. Тогда Львенок грустил - без Солнца было темно и скучно, и он боялся, что однажды оно не вернется. Ночью на небе были красивые звезды, и Львенок видел в темноте не хуже, чем днем, но все равно он ждал, когда вернется Солнце, и успокаивался только утром.

Однажды Львенок спросил мать:

- Зачем Солнце уходит?

- Так надо, - ответила Львица.

- А вдруг оно не вернется? Будет так темно…

- Солнце всегда возвращается, ты же сам видишь. Просто так надо, чтобы были день - и ночь.

- Я не хочу, чтобы оно уходило! - упрямо мотнул головой Львенок. - И Солнце тоже не хочет уходить! Его кто-то прячет!

- Выдумщик, - фыркнула Львица. - Иди лучше спать.

- Не хочу спать. Кто прячет Солнце? Ему же лучше на небе! Мама, скажи, кто? Я буду с ним драться! Я уже большой, я буду драться, как папа! И Солнце больше не будет уходить… Мама, кто его прячет?

Вместо ответа Львица ткнула его лапой, и Львенок опрокинулся на спину - он ведь был еще совсем маленьким.

- Мяу, - обиделся Львенок, барахтаясь в траве. Маленькие львята умеют мяукать, как кошки, да они и похожи на кошек - только уши у них круглые, а на хвосте кисточка. - Мяу! Ну и ладно, ну и не говори. Вот вырасту и сам его найду. Будет знать, как прятать Солнце!

- Что это вы расшумелись? - рыкнул из-под дерева старый Лев. - А ну спать всем! Львенок послушался, но с тех пор он только и думал, как бы найти того, кто прячет Солнце. И однажды, когда вся семья отдыхала, он пробрался между спящими братишками и ушел. Он твердо знал, куда идти - на тот край земли, где прячется Солнце. Наверное, его враг живет там. Львенок чувствовал себя сильным и храбрым и готовился драться за Солнце хоть с целой тучей врагов. "Будут знать, как прятать Солнце! Будут знать, как прятать Солнце!" - твердил он на ходу, чтобы легче было идти.

Равнина, где родился Львенок, давно осталась позади, и теперь он шел по густому лесу, где почти не было видно неба. Ветки и корни переплелись, словно сеть, но маленькому Львенку было нетрудно пробраться между ними. Он шагал и шагал вперед, когда вдруг послышался страшный треск, словно рушился весь лес. Львенок испугался, но вспомнил, что львы должны быть смелыми, и посмотрел вверх. По лесу шел огромный Слон, Львенок еще никогда не видел зверя таких размеров. "Какой он большой! - подумал Львенок. - Наверное, это он заставляет Солнце уходить и светить только ему!". И он окликнул Слона:

- Эй, ты! Это ты прячешь от нас Солнце? Я вызываю тебя на бой!

- Как же мне драться с тобой, Львенок? - спросил Слон, опускаясь на колени, чтобы Львенок лучше видел его. - Ты, конечно, очень смелый Львенок, раз не убежал, но ведь ты еще такой маленький. А я могу поднять в воздух и бросить даже взрослого Льва. Да и незачем нам с тобой драться - не я прячу Солнце. Я тоже очень люблю его, люблю греться в его лучах, и мне тоже очень жаль, когда оно уходит.

- А кто же тогда его прячет?

- Не знаю, Львенок. Я выхожу днем, другие звери - ночью, и они, наверное, не любят, когда Солнце возвращается.

- Ага, вот они его и прячут! - крикнул Львенок. - Спасибо, Слон! Я верну всем нам Солнце!

И он зашагал дальше, а Слон посмотрел ему вслед и покачал головой. "Какой ты еще маленький, Львенок!" - подумал он.

Львенок шел и шел по лесу, каждый вечер следя, куда уходит Солнце, чтобы не сбиваться с пути. Густые кроны деревьев едва пропускали свет, и все же Львенок уверенно шел за Солнцем. Однажды вечером он увидел, как шевелятся ветви одного дерева, и заметил проснувшуюся Сову - ведь он одинаково хорошо видел ночью и днем. "Она вылетает ночью. Значит, это про нее говорил Слон!". И он окликнул Сову:

- Эй, ты! Это ты прячешь от нас Солнце? Я вызываю тебя на бой!

- Как же мне драться с тобой, Львенок? - спросила Сова, садясь на ветку пониже. - Ты, конечно, еще маленький Львенок, но один удар твоей лапы - и от меня останется только кучка перьев. Да и незачем нам с тобой драться - Солнце прячу не я. Да, я гораздо больше люблю ночь, потому что днем я ничего не вижу и не могу охотиться. Но я не знаю, куда уходит Солнце.

- Ну ладно, - в замешательстве проговорил Львенок. - Я пошел, Сова. Учти, я верну Солнце!

И Львенок зашагал дальше, а Сова посмотрела ему вслед и покачала головой. "Какой он все-таки еще маленький!" - подумала она.

Уже много дней Львенок шел за Солнцем. В лесу ему хватало добычи - ведь ел он не так и много. Но вот закончился и лес, и Львенок оказался в горах. Здесь почти ничего не росло, и Солнце, обычно такое ласковое, безжалостно палило голые камни. Но Львенок не обижался - наверное, Солнце злилось на тех, кто заставляет его уходить с неба, а значит, им тоже было плохо. А Львенок уже знал, что, когда врагу плохо, его легче победить. И он радовался, что Солнце помогает ему. Львенок шел и шел, а горы все не кончались и не кончались. Он устал, его лапы не привыкли ходить по камням, а еды в горах было совсем мало. Но Львенок не сдавался, упрямо твердя свое: "Будут знать, как прятать Солнце!". И вдруг огромная тень заслонила свет над его головой. Львенку было стыдно бояться, и он посмотрел вверх. В небе парил Орел, распахнув свои громадные крылья. "Он живет близко к Солнцу, - подумал Львенок. - Ему было бы легко его спрятать". И он крикнул - очень громко, чтобы Орел услышал:

- Эй, ты! Это ты прячешь Солнце? Я вызываю тебя на бой!

- Как же мне драться с тобой, Львенок? - спросил Орел, спустившись на плоский камень. - Ты не умеешь летать, а мои крылья мешают мне на земле. Да и незачем нам с тобой драться - я никогда не стал бы прятать для себя Солнце, ведь я знаю, что люблю его не я один.

- А почему же тогда оно уходит?

- Я в этом не виноват, Львенок. Я только знаю, что всю мою жизнь днем светило Солнце, а ночью - Луна. Когда-то я боялся, что Солнце однажды не вернется, но теперь я знаю - оно всегда приходит назад…

- Луна? - переспросил Львенок. - Я ее знаю! А зачем она прогоняет Солнце? Я скажу, чтобы она так не делала!

И Львенок с новыми силами пошел вперед, а Орел посмотрел ему вслед и покачал головой. "Скоро ты вырастешь, Львенок", - подумал он.

В тот день Львенок не устроился отдыхать, как только Солнце ушло - он решил дождаться Луны, чтобы поговорить с ней. Он стоял и смотрел, как гаснет закат, и ему опять было грустно. "Ты только вернись, пожалуйста, вернись! - просил он Солнце. - Скоро тебе уже не нужно будет уходить, ты только подожди немного". Но вот и последний отблеск Солнца пропал за горами. Львенок вздохнул и посмотрел на небо. Там уже начали зажигаться звезды, а на самом верху сияла Луна, круглая и белая. Львенку стало холодно от ее света, и он еще больше загрустил по ушедшему Солнцу. Но все же Луна улыбалась ему, и он решился заговорить.

- Зачем ты прогоняешь Солнце? - спросил он. - Ты тоже красивая, только холодная. Без Солнца плохо.

- Как я могу прогнать своего брата? - улыбнулась Луна. - Мы ведь брат и сестра, хотя и видимся очень редко. Солнце никто не прогоняет и не прячет, просто мой брат выходит на небо днем, а я - ночью, и так было всегда. Не бойся, Львенок. Солнце всегда будет возвращаться.

- Без него плохо! - упрямо повторил Львенок. - Зачем оно уходит, если его никто не заставляет? Я найду Солнце и расскажу ему, как я без него скучаю! Где оно живет?

- У нас с братом нет дома. Но, когда брат уходит, чтобы уступить мне место, он чуть задерживается у края земли. Я покажу тебе, где это - ведь мы ходим одной дорогой. Просто иди за мной, вперед и вперед. Ты его обязательно найдешь. Львенок устал и проголодался, но все равно пошел за Луной и шел, пока она не растаяла в небе, на прощание еще раз улыбнувшись Львенку. Снова взошло Солнце, и повеселевший Львенок продолжал путь. Идти стало гораздо легче, потому что горы тоже кончились, и под уставшими лапами Львенка теперь был мягкий теплый песок. Львенок все шел и шел, и вдруг он услышал странный шум. Это походило на плеск воды, но тогда воды должно было быть очень много, гораздо больше, чем в озере, куда семья Львенка ходила пить воду. Львенок ускорил шаг, хотя и очень устал - ему хотелось посмотреть, что шумит. Он вышел из-за песчаной дюны и увидел море. Больше не было ни леса, ни гор - лишь скалы и песок, и еще небольшая рощица вдалеке. Все осталось позади, а впереди с трех сторон было море. Львенок смотрел на тяжелые серые волны, накатывавшиеся на берег и уходившие назад. Это их плеск он услышал за дюной. Ветер донес до Львенка незнакомый запах соли, водорослей и чего-то еще. Наверное, это был запах простора, потому что Львенок вдруг почувствовал себя очень маленьким и одиноким перед огромным морем. Волны были больше Львенка, больше старого Льва, больше даже Слона, и они разбивались о камни и уходили назад, а за ними приходили новые, и шум волн не прекращался, и их не становилось меньше. Львенок посмотрел вдаль, ища другой берег, но его не было - только море, волны и ветер, и маленький Львенок на песчаном берегу. Ему стало грустно и захотелось спрятаться от бесконечного моря, но он вспомнил, что говорила ему Луна. Конечно же, именно здесь, на краю земли, Солнце уходило с неба, а значит, Львенок пришел туда, куда хотел - оставалось только дождаться Солнца. Львенок сел на песок и стал смотреть на волны - такие серые и холодные. "А Солнце такое теплое, - думал Львенок. - Неужели оно не боится погаснуть, когда уходит в эти волны?". Львенку было страшно за Солнце, и он ждал вечера, чтобы уговорить Солнце не уходить.

- Киса! Большая желтая киса! - услышал Львенок. Оказывается, в этих скалах жили люди, и несколько самых маленьких сейчас подошли к нему. Львенок уже видел людей, когда жил на своей равнине, но у них была темная кожа, и они убегали, увидев хотя бы маленького Львенка. А эти светлокожие дети нисколько не боялись. Один мальчик даже погладил Львенка, повторяя: "Киса! Большая киса!". Львенок никогда не видел кошек, поэтому не понял, как его назвали, но обиделся - дети мешали ему смотреть на море, и он боялся, что Солнце уйдет, а он не успеет с ним поговорить. Поэтому он огрызнулся на мальчика:

- Отстань! Сам ты киса!

Но дети не поняли Львенка - им показалось, что он злобно зарычал, и они разбежались. Только сейчас Львенок увидел, что между скалами стоят несколько хижин, и теперь оттуда вышли другие люди, взрослые. Впереди шел высокий старик с длинными серебристыми волосами. Он властно взмахнул рукой, и все люди опустились на колени.

- Юный сын Солнца пришел к нам! - воскликнул старик. - Сын небесного огня и раскаленной пустыни пришел даровать нам удачу! Поклонитесь ему, пусть весь его род будет к нам благосклонен!

И люди низко поклонились Львенку - он уже понял, что речь о нем, что это его называют сыном Солнца. "Мой отец Лев, а вовсе не Солнце! - удивился Львенок. - Хотя я бы не отказался… мы даже чуть-чуть похожи…". Тем временем высокий старик подошел к нему, еще раз поклонился и сказал:

- Да будет благословен тот день, когда Солнце вступило в брак с песком пустыни и родился могучий Лев! И да будет благословен день, когда ты пришел к нам! Иди со мной, сын Солнца. Я покажу тебе, где ты сможешь поселиться, если пожелаешь. Мы ни в чем не станем мешать тебе, ты же будь милостив к нам, когда войдешь в полную силу.

- Я людей не ем, - ответил Львенок, но старику его слова показались довольным ворчанием. Он снова поклонился и повел Львенка к рощице, где среди деревьев была уютная ложбинка. Львенку там понравилось - деревья не закрывали море и небо, а неподалеку тек небольшой ручей. Он попил из ручья и немного покатался по траве - ему так надоели древесные корни и камни.

- Сын Солнца остается! - крикнул старик, и среди людей долго не смолкали радостные возгласы. Один юноша несмело приблизился к Львенку и с поклоном положил перед ним рыбу. Раньше Львенок никогда не ел рыбы, но он попробовал, и ему понравилось.

- Благодарю тебя, юный сын Солнца, за то, что ты принял мой дар, - улыбнулся юноша. Львенок понял, что здесь ему будет хорошо. Еще бы дождаться Солнца… Тем временем наступил вечер. Люди разошлись по своим хижинам, и Львенок остался один. Он снова вышел на берег и стал смотреть на затихающие волны. И вдруг Львенок увидел Солнце. Оно было совсем близко, желтое и теплое, и почти касалось воды. Львенку опять стало страшно, и он позвал:

- Солнце, Солнце! Пожалуйста, не уходи! Мне так плохо без тебя!

- Чем же мне помочь тебе, Львенок? Я не могу остаться.

- Но почему? Тебя кто-то заставляет? Солнце, скажи, я ведь уже сильный! Я могу с ним драться! Солнце, неужели тебе не страшно уходить в эти волны? Останься на небе!

- Маленький Львенок! - улыбнулось Солнце и погладило Львенка теплым лучом. - Ты вырастешь в очень смелого Льва, но, право же, драться тебе не придется. У меня нет врагов ни на земле, ни на небе. Нет их и у моей сестры Луны. Но пока существуют земля и небо, днем люди и звери будут видеть меня, а ночью - ее. Львенок, ты шел за мной, чтобы найти край земли, но его нет. Земля круглая. И сейчас, когда ты увидишь, как я скроюсь в волнах, на самом деле я не покину неба. Просто на земле живет очень много зверей и людей, и все они любят мой свет и ждут меня. До свидания, Львенок, и не бойся за меня. Я обязательно вернусь. Обещаю.

- Останься, Солнце! Не уходи от меня! - просил Львенок, но Солнце уже наполовину скрылось в море, и море из серого вдруг стало золотым. Львенок печально смотрел, как исчезает Солнце. Он уже столько раз слышал, что Солнце вернется, но все равно боялся ночи. И Солнце, словно утешая Львенка, вдруг сверкнуло ему на прощание ярко-зеленым лучом. Львенок никогда еще не видел зеленое Солнце, и это развеселило его. Но потом он посмотрел на море, ставшее темным и совсем холодным, на такие же холодные звезды в небе - и снова загрустил. "Солнце вернется, Львенок", - прошептала Луна, но Львенок не стал ее слушать и свернулся клубком в своей ложбинке, чтобы не видеть ночи. Он заснул, и ему снилось Солнце. Львенок остался жить на берегу моря. Люди приносили ему угощение, но он и сам охотился - рощица оказалась частью большого леса, и добычи там хватило бы и взрослому Льву. Дети не боялись Львенка, и он даже играл с ними, взрослые же держали свое обещание не беспокоить сына Солнца. Львенок уже понял, что больше всего в мире эти люди почитают Солнце и еще Львов, которых считают его детьми. "Вот бы сюда папу!" - думал иногда Львенок, вспоминая, как любит старый Лев быть окруженным вниманием. Только он ни на что на свете не променял бы свою равнину и любимое дерево, да и людей старый Лев не любил. Впрочем, и сам Львенок остался здесь потому, что Солнце здесь было совсем близко. Утром оно выходило из моря с одной стороны песчаной косы, а вечером возвращалось в него. Львенок сидел на берегу, пока в небе не гасли последние лучи, и каждый вечер надеялся, что Солнце передумает и не станет покидать его. Но Солнце даже не заговаривало с Львенком, исчезая в холодных волнах. Львенок грустил. Иногда ему не спалось, и он выходил из своей ложбинки посмотреть на звезды, яркие и холодные. Их свет был странным, они походили на множество глаз, смотревших на маленького Львенка, и он забивался в ложбинку и закрывал глаза лапой. А утром Солнце возвращалось, и все снова было хорошо.

Но однажды Львенок проснулся еще до восхода Солнца. Что-то позвало его на берег, и он пошел. Он вышел на самый конец косы, туда, где берег был высоким и крутым, и в бурю там разбивались огромные волны. Но сейчас море еще спало. Львенок слушал тихий шепот волн, не бросавшихся с яростью на берег, а ласково касавшихся его и уходивших обратно. Звезды погасли, и небо стало светлеть, а вслед за ним стало светлым и море, которое до сих пор Львенок видел лишь серым или золотым. Теперь море стало голубым и ясным, совсем не холодным и не страшным. Львенок не знал, что светает еще до того, как появится Солнце - он никогда не видел раннее утро. А сейчас он смотрел на море, притихшее в ожидании Солнца, на небо, где вот-вот должен был вспыхнуть огонь, и ему было радостно. И вдруг Львенок подумал: "Если бы Солнце не уходило, сейчас не было бы так красиво!". И он показался сам себе очень маленьким и глупым Львенком, который хотел удержать Солнце на небе. Никогда еще Львенок не видел этих переливов красок - днем такого не бывает. Он понял, что теперь любит утро еще больше, чем день, ведь утро и приносит ему его главную радость - Солнце.

- Солнце взошло с другой стороны! - крикнул детский голос из поселка. Но нет, свет поднимался из моря там же, где обычно. Просто первые лучи Солнца, еще скрытого в волнах, ярким золотом засверкали в гриве восхищенно замершего Львенка - ведь он давно уже не был маленьким Львенком. На краю земли и моря стоял могучий Лев, и его желтая шерсть сияла ярче восходящего Солнца.

Волны вспыхнули ослепительным блеском, и из-за горизонта брызнуло золотое пламя. Вся земля затихла, наблюдая, как во всем своем великолепии возвращается Солнце. Лев почувствовал, как небесный огонь наполняет его силой и радостью, и громко приветствовал Солнце. Мощный рык прокатился по берегу и эхом отозвался в скалах, и, словно отвечая своему сыну, Солнце покинуло волны, озарив мир светом нового дня. А Лев все стоял, не отводя взгляда, и, когда кто-то из детей захотел подойти поближе, старик удержал его:

- Не мешай сыну Солнца говорить с отцом.

Лев обвел взглядом берег, и люди почтительно склонились перед ним. Он снова приветствовал Солнце и утро, и, не успело затихнуть эхо, как на берегу появилась юная Львица, словно возникшая из лучей рассвета. Лев увидел ее, такую изящную и легкую, и почувствовал себя очень большим и сильным, и ему захотелось защитить ее от всех врагов - только врагов здесь не было.

- Здравствуй, - сказала Львица. - Ты красивый.

- Я обыкновенный, - почему-то смутился Лев. - Это ты красивая.

- Ты сильный.

- Я смогу защищать тебя.

- Ты живешь здесь?

- Да. Хочешь пойти со мной?

- Да, мой повелитель.

Львица подошла ближе и уткнулась в роскошную гриву Льва, и они долго стояли и смотрели на море. Потом Лев повернулся и повел за собой Львицу, и люди расступились перед ними и благодарили детей Солнца, которые сочетались браком на этой земле и тем самым даровали ей милость Солнца. Так Лев и Львица остались жить на морском берегу, и закат не печалил их, а восход дарил им радость. И у них родилось много маленьких Львят, и все они любили Солнце, но не боялись и ночи. Ведь Львята с детства знали: Солнце уходит лишь для того, чтобы во всем блеске вернуться снова.